Die 2. Liga wird in vier Staffeln ausgetragen, die Jahr für Jahr unter dem Gesichtspunkt zusammen gestellt werden, dass die Entfernungen möglichst gering sind. Die genauen Kriterien hierfür sind nicht bekannt, was vor der Saison 2011/12 für einigen Ärger sorgte.
Bundesliga-Absteiger Delmenhorster SK war in die Weststaffel eingegliedert worden und zog sich daraufhin in die Oberliga zurück, was zu einigem Durcheinander bei Auf- und Abstieg führte. Lebhaft diskutiert wurde, ob stattdessen Göttingen einen Platz im Westen hätte einnehmen sollen.
Aus jeder der vier Staffeln darf eine Mannschaft in die Bundesliga aufsteigen. Verzichtet ein Meister, so wie das Porz regelmäßig tut, rückt die nächste Mannschaft bis maximal zum 3. Platz nach. Zweite Mannschaften dürfen nicht aufsteigen.
2. Liga Nord
In der Nordstaffel spielen 2011/12 Mannschaften aus Schleswig-Holstein, Hamburg, Mecklenburg-Vorpommern, Bremen, Berlin und Sachsen-Anhalt.
Die eingleisige Bundesliga wurde zur Saison 1980/81 eingeführt. Seitdem spielen jeweils 16 Mannschaften um Titel und Klassenerhalt. Inzwischen wird die Bundesliga vom Verein Schachbundesliga ausgerichtet.